Hầu hết các loài cá mó là động vật ăn cỏ, ăn chủ yếu là tảo [5]. Chúng đôi khi ăn một loạt các sinh vật nhỏ khác  bao gồm động vật không xương sống (các loài không cuống và sống đáy, cũng như động vật phù du), vi khuẩn và mảnh vụn[6] Một số loài chủ yếu lớn hơn như cá mó xanh (Bolbometopon muricatum) ăn nhiều san hô sống (polyp).[7] Không có loài cá nào trong họ này là loài ăn thịt, nhưng polyp có thể chiếm tới một nửa khẩu phần ăn của chúng hoặc thậm chí nhiều hơn ở cá mó lục. Tuy nhiên, khi chúng ăn polyp san hô, san hô chết cục bộ có thể xảy ra.[8] Hoạt động kiếm ăn của chúng rất quan trọng đối với việc tạo ra và phân phối cát san hô trong quần xã rạn san hô và có thể ngăn chặn sự phát triển quá mức của cấu trúc rạn san hô. Răng phát triển liên tục, thay thế khi bị mòn do ăn.[9] Khi chúng ăn san hô, đá hoặc cỏ biển, thức ăn bị nghiền giữa các răng.[8] Sau khi chúng tiêu hóa các phần ăn được từ đá, chúng bài tiết nó dưới dạng cát, giúp tạo ra những hòn đảo nhỏ và những bãi biển đầy cát. Cá mó có thể tạo ra 90 kg (200 lb) cát mỗi năm.[10] hoặc trung bình (vì có rất nhiều biến số, như kích thước/loài/vị trí/độ sâu v.v.), gần 250 g (9 oz) cho mỗi con cá mó mỗi ngày. Trong khi ăn, cá mó phải nhận thức được sự săn mồi của một trong những kẻ săn mồi chính của chúng là cá mập chanh.[11] Trên các rạn san hô Caribe, cá mó tiêu thụ bọt biển.[12] Một tác động gián tiếp của việc nuôi cá mó trên bọt biển là việc bảo vệ các rạn san hô khỏi các loài bọt biển phát triển quá nhanh[13]. Chúng có vai trò quan trọng trong việc làm sạch môi trường xung quanh các rặng san hô.